Les véhicules du futur: la maîtrise japonaise des nouvelles technologies

Le Marché des véhicules propres.
Toyota devance ses concurrents en matière de véhicules propres. Sa Prius, véhicule hybride essence-électrique lancé en 1997, connaît un gros succès au Japon, aux Etats-Unis ainsi qu’en Europe. Le total des ventes cumulées a dépassé les 500 000 unités dans le monde en 2006. Dans ce segment, Toyota a cédé sa technologie à Nissan qui produit des véhicules hybrides aux Etats-Unis à partir de 2006. Toyota s’apprête à réaliser une version hybride pour chaque modèle depuis les véhicules haut de gamme jusqu’aux véhicules compacts afin de quadrupler ses ventes mondiales de véhicules hybrides à 1 million d’unités d’ici 2010. Pour ce faire, le premier constructeur automobile nippon compte limiter l’écart de prix entre véhicules hybrides et véhicules à essence à moins de 300 000 JPY afin que la part de véhicules hybrides passe à 10 % de ses ventes globales. Toyota projette ainsi de modifier désormais la plate-forme de chaque modèle pour qu’il puisse y incorporer le système hybride. Dans ce secteur, Honda va rattraper son retard en lançant la Fit hybride dont le prix n’est supérieur que d’environ 15 % celui de la Fit à essence. Parallèlement, Toyota et Honda sont les seuls constructeurs à proposer un véhicule à pile à combustible. La Toyota FCHV (Fuel Cell Hybrid Vehicle) a été livrée aux Ministères du Territoire, des Infrastructure, et des Transports (MLIT), et de l’Industrie (METI) et de l’Environnement sous la forme d'une location de longue durée. Le tarif mensuel s'élève actuellement à environ 8 000 EUR. En juin 2005, Toyota et Honda (pour son modèle FCX) étaient les deux premiers constructeurs à obtenir du MLIT un certificat de commercialisation au Japon de leur véhicule à pile à combustible.

Les constructeurs japonais s’apprêtent également à lancer des véhicules diesel pour répondre à la réglementation sur la consommation. La plupart des véhicules à essence actuellement commercialisés ne peuvent pas satisfaire la nouvelle norme qui consiste à réduire de 20 ou 30 % la consommation d’ici 2015. Compte tenu de cette tendance, les constructeurs comptent lancer au Japon des véhicules diesel initialement développés pour le marché européen afin de rattraper leur retard sur Toyota qui domine le marché domestique avec sa technologie hybride. Les ventes de véhicules hybrides ont progressé de 33 % pour s’élever à environ 80 000 unités en 2006, soit 2 % du marché des véhicules neufs (véhicules de moins de 660 cc exclus). Les ventes de véhicules diesel, quant à elles, n’ont été que de l’ordre de 600 unités en 2006, mais certains professionnels l’estiment à plus de 400 000 unités en 2012.

L’appui du gouvernement.
Le gouvernement prévoit de subventionner le développement des batteries équipant les voitures électriques. Montant prévu : 4,9 milliards de yens (30 millions d'euros) par an pour permettre aux fabricants de réduire leurs coûts de production. A travers cet investissement, le gouvernement espère ainsi ramener le prix moyen d'une voiture électrique à 18.300 euros en 2010 et à 12.217 euros en 2020. Mitsubishi Motors et Fuji Heavy Industries développent actuellement des voitures électriques. Toujours dans le cadre du développement de véhicules propres, le Ministry of Economy, Trade and Industry (METI) a choisi les entreprises et les laboratoires dont il va subventionner les activités R&D concernant une batterie haute performance destinée aux véhicules de prochaine génération.
Il s’agit de développer d’ici 2015 une batterie au lithium-ion a un coût de réduit de ¾ et dont la puissance augmentera de 150% par rapport aux batteries classiques. Ces travaux vont commencer à partir de l’année fiscale 2007 pour une durée de cinq ans. Le METI prévoit un budget de 1,7 Md
JPY (environ 10 M EUR) pour 2007. 13 entreprises, telles Nissan Motor, Fuji Heavy Industries, Matsushita Battery, GS, Yuasa, MHI, etc., et 11 laboratoires comme AIST, Kyoto University, Tokyo Institute of Technology, ont été retenus pour mener à bien ces travaux. Côté entreprises, Nissan Motor et NEC ont créé une coentreprise de production de batteries au lithium-ion pour véhicules propres (véhicules électriques, hybrides, etc.). Cette coentreprise baptisée « Automotive
Energy Supply », est détenue respectivement à 50 % par Nissan, à 42,5 % par NEC et à 7,5 % par NEC Tokin. La production débutera dès 2009 dans l’usine de ce dernier. L’entreprise fixe le prix de vente aux constructeurs automobiles à moins de 100 000 JPY (environ 614 EUR). Hormis Nissan, plusieurs constructeurs européens et américains ont déjà décidé de s’approvisionner en batteries au lithium-ion auprès de Automotive Energy Supply.