Origine

Cette fête provient du festival chinois Qixi (七夕節ou七夕节). Il semble qu’elle fut introduite au Japon par la cours impériale de Kyôto sous l’ère Heian (平安時代- 794 -1185). Elle se démocratisa et se répandit à toutes les strates de la population durant l’ère Edo (江戸時代- 1603 - 1868). Sa proximité avec une  autre fête (Obon) qui se tenait du 13 au 15 juillet fit évoluer le festival de Tanabata. Chacune de ces fêtes s’influençant réciproquement. Aujourd’hui les deux fêtes sont clairement distinctes. L’Obon est maintenant célébré du 13 au 15 août de chaque année.

L’origine du terme « Tanabata » est pour le moins confuse. Tanabata proviendrait de la lecture japonaise des caractères chinois « 七夕 ». Ces idéogrammes étaient utilisés pour désigner le festival Qixi à l’origine de la fête japonaise. Il est aussi possible que lors de l’introduction de la fête de Tanabata au Japon il exista concomitamment une cérémonie de purification Shintô. Cette cérémonie aurait alors progressivement fusionné avec la fête de Tanabata.   Lors de cette cérémonie les Miko(巫女– servante du  temple) portaient un vêtement particulier appelé Tanabata (棚機).