Le terme "Bonsaï" (盆 栽) désigne tout à la fois la plante aussi bien que la technique de culture particulière permettant de l'obtenir. La traduction littérale du mot "Bonsaï" signifie : "plantation sur un plat". L'art du Bonsaï (bonsaîdô) est d'origine chinoise. Il fut introduit au Japon par les moines bouddhistes Zen pendant la période de Kamakura (1185 - 1333). En même temps que s'ouvrait le Japon sur l'occident (ère meiji ~ 1868), cet art arriva dans un premier temps aux États-Unis avant d'atteindre l'Europe après 1945.
De nos jours le Japon conserve en la matière toujours une avancée importante. Des "garderies" pour Bonsaï ont même été créées notamment à Omiya (ville ayant bâtie une partie de son économie autour de la commercialisation de Bonsaï) et Tokyo. Chaque année se tient à Tokyo le: "Kokufu Bonsai Ten". Le "Kokufu Bonsai Ten" est une exposition international consacrée exclusivement au bonsaï.
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