Des enseignements du Bouddha Gautama quatre réflexions (vérités) sont menées basées sur (i) l'existence de la souffrance, (ii) son origine, (iii) les chemins permettant de la faire cesser et (iv) la fin de la souffrance.
L'objectif étant d'atteindre un état de plénitude totale, délivré de toutes souffrance appelée le nirvana (extinction). (Notion difficile à traduire dans la mesure où ne sont utilisées pour le traduire que des négations.) En atteignant cette sérénité on s'affranchit du Samsara le cercle de la réincarnation pour devenir un être éveillé, un bouddha.
On distingue dans le bouddhisme plusieurs grands courants. Celui qui a pénétré le Japon est celui qui est pratiqué dans une grande partie de l'Asie orientale (Grand Véhicule). Ce bouddhisme se base sur le principe que les êtres sur la voie de l'éveil (les bodhisattvas) doivent sacrifier leur vie afin de permettre aux autres hommes d'atteindre le Nirvana.
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