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Seuls les amateurs de catch se souviennent de son nom. Pourtant, le régime nord-coréen de Kim Jong-Il semble avoir beaucoup de sympathie pour Antonio Inoki. A en croire le Wall Street Journal, le Japonais occupait une place de choix dimanche à Pyongyang, lors de la cérémonie du 65ème anniversaire du Parti des travailleurs.

A 67 ans, Antonio Inoki est une légende du catch japonais. Sur les rings entre les années 60 et 90, il a par la suite fondé la New Japan Pro Wrestling et la Inoki Genome Federation, les deux promoteurs de catch du pays. Il est même le seul Japonais a être inscrit, depuis cette année, au Hall of fame du WWE, la prestigieuse fédération internationale de catch.

Mohamed Ali doit également se souvenir de lui. Lors d'un match de boxeur contre catcheur, Antonio Inoki lui avait martyrisé ses jambes. Durant les 15 rounds de la confrontation, légendaire pour certains, grotesque pour d'autres, Inoki, allongé au sol, tentait de frapper les jambes de son adversaire à coups de pieds alors que Ali l'évitait en s'agrippant aux cordes du ring.

Mais Inoki doit son lien avec le régime nord-coréen à son coach Rikidozan, ancien catcheur né dans la province du Hamgyong du Sud faisant partie de l'actuelle Corée du Nord. Après une carrière avortée de lutteur de sumo, Rikidozan fut considéré au Japon comme le père du « puroresu », abréviation de professional wrestling, le catch professionnel japonais.

21 voyages dans le pays le plus fermé au monde

Le protégé de Rikidozan est depuis accueilli à bras ouverts à Pyongyang, alors que le Japon n'a aucun relation diplomatique avec la Corée du Nord. Selon le quotidien Asahi, Antonio Inoki s'y est rendu pour la 21ème fois la semaine dernière, en tant qu'invité de la cérémonie du 65ème anniversaire du Parti des travailleurs.

Et l'ancien catcheur et homme politique ne revient pas les mains vides au Japon. Il est devenu un informateur sérieux pour la presse. En septembre dernier, de retour de sa vingtième visite, la presse japonaise attendait ses réactions depuis l'aéroport de Pékin.

« J'ai l'impression que la réunion du Parti des travailleurs aura lieu juste avant la cérémonie du 65ème anniversaire de la fondation du parti, le 10 octobre », annonçait-il dans le Japan Times. Une information qui s'est vérifiée par la suite.

Mardi, de retour de la cérémonie à Pyongyang, il a de nouveau fait part de son séjour à la presse depuis l'aéroport de Pékin. Interrogé par le site internet Jiji, il affirme qu'un officiel du régime nord-coréen lui a déclaré : « Le Premier ministre japonais change tout le temps, comment peut-on sérieusement avoir une discussion avec le Japon ? ».

Le gouvernement japonais ne commente jamais les visites d'Antonio Inoki en Corée du Nord. Etant l'un des rares Japonais, et même étrangers, à pouvoir se rendre librement et régulièrement dans le pays, Antonio Inoki est devenu un ambassadeur de choix.

Le Wall Street Journal rappelle d'ailleurs que l'ancien catcheur avait rendu visite à Saddam Hussein en Iraq lors de la première Guerre du Golf en 1990, alors que des citoyens japonais y étaient retenus prisonniers. Il avait alors obtenu leur libération.